”

    “喂，别太以我的保护神自居呦。”我伸出食指点点他的额头。

    “别忘记尼尔斯师父的话，”玛姬似乎有些担心地望着我，“亲爱的，西儿在某种意义上来说，确实是你的保护神。”

    看到妻子这个样子，我的心中也涌出一股离别的伤感，于是故意讲些笑话来安慰她：“那么你的保护神是什么呢？那些小猫吗？你也要听它们的话呦，亲爱的玛姬。”话虽然这样说，但我用诚挚的目光告诉妻子：我会照顾自己，会毫发无损地回到她身边来的。

    自从晋级元素魔法师以来，就再也没有过象这样长途的修炼之旅。我脱下大魔法师的黑色法袍，穿过一个又一个的村庄和城镇，寻找散轶各地的相关魔法的书籍和遗迹。还间或为平民们解决他们的困难，为伤病者施用医疗法术，一方面积累魔法力运用的经验，一方面也可多少赚取一些报酬——西儿坚持我身上的钱币不能超过两百第纳尔。

    “去自己赚取旅费吧，就象你晋升元素魔法师以前那样。带着几万第纳尔，大摇大摆，大吃大喝，那哪里叫修炼呀！”他做着鬼脸，这样对我说道。

    我们还深入人迹罕至的密林，攀上雄伟陡峭的高山，在远离人烟的地方，一起钻研更高深的魔法学知识，进行高级魔法的试用和演练。

    在旅行的间隙，我也要担负起教导学生的责任。我的两个学生，也就是在盖亚魔法兵部队担任正副队长职务的部下、来自沙思路亚城的见习魔法师：埃贝尔 卡梅伦和伊恩 巴鲁克。我要这两个人以半月为期，轮流陪伴在我的身边。表面上，他们聆听我的教诲，接受我的指导，而实际上，他们日益纯熟的对追踪魔法和内爆魔法的运用，也往往能够刺激我自己的灵感，在魔法修炼上更上一层楼。

    而盖亚皇后露西娅去世的不幸消息，就是埃贝尔 卡梅伦带给我的。这个沉默的人，在向我行礼后只说了一句话：“皇后去世了。”

    卡梅伦是一个以寡言而著称的人，“决不在无意义的事情上浪费口水”好象是他的座右铭，我想这是因其谨慎的性格所造就的习惯吧。就连在学习中遇到了问题的时候，他在大多数情况下，也都仅仅是用眼神来向我表示疑问。

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    离开荷里尼斯大约一个月后，我们留宿在盖亚东方边境附近一个叫做埃尔希的镇子里。盖亚整体说来是一个富庶的国家，不过居住在边境上的人，生活水平似乎也不是很好，尤其在这里，毗邻东方山脉，散落在山中的几个村庄的状况，甚至可以用“赤贫”这个词汇来形容。见到那些挣扎在贫困线上的人们，我心底由衷生出一股怜悯之情，总想尽自己的力量给予他们更多的帮助——这也是我们为什么在这里停留了整整五天的原因。

    吃过晚饭，我们两个——再加上西儿——在大街上闲逛，埃尔希的集市在这时候也是最热闹的。我披着件灰麻布的短衫，卡梅伦的穿着略显严谨一些，西儿大模大样地坐在我的肩头。我们沿着街道边上的店铺和小摊，随意地一家家看过去。

    前方的骚动首先引起了西儿的兴趣——在市场中的空地上，密密麻麻地围着许多人，我费了好大力气才挤进去。原来人群包围着一个穿着奇装异服的侏儒，他站在一个木箱上，用尖细的嗓音诵念着一篇韵文：

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    ……黑色、白色的药粉，那是魔鬼的汗垢。

    撒在面包上的结果，是为向善良的人类复仇。

    这些信徒的目光令我们患病，还能杀死我们的牛。

    快包裹好你们暴露的身体，注意他们黑色的双手……

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    “这是在干什么？是一种表演？”我偏过头，低声问身后跟上来的卡梅伦。卡梅伦皱着眉头，露出有些厌恶的神色，轻声回答说：“是在说巫术。”

    “巫术？”我对这个词汇感觉有些陌生，“什么叫做巫术？”

    卡梅伦摇摇头，好象是不愿意在这种环境下回答我的问题。此时，站在我前面的一个中年男子听到了我们的谈话，回过头来问道：“这位先生是来自外乡吧？”

    “是的，您好。”我回答说。

    对方点点头：“所谓巫术呢，就是指那些魔族的奴仆们所施行的恶毒的不可思议的魔法。”

    “魔族的奴仆？”我悚然一惊，脑海里蓦然闪现出托利斯坦红衣主教的面孔来。

    这时候，侏儒的演讲告一段落，人们逐渐散去。我因为非常想了解此事的来龙去脉，所以就邀请那个中年人到附近的酒馆去喝杯饮料。这男人一开始很不情愿透露太多消息给外乡人，不过两杯麦酒下肚后，他的话匣子也就自然而然地打开了——

    “……这就要从几个月前说起了。在附近山区的几个村落中流行起一种瘟疫来，奇怪的病，连镇中经验丰富的医生，甚至坎德培派来的见习魔法师和神职人员也无法查出病因……”

    坎德培是靠近东方山脉的盖亚重镇，距离埃尔希镇大约七天的路程。

    我主动